Figure emblématique de l'alpinisme et du ski à haute altitude, Hilaree Nelson a trouvé la mort le 26 septembre dernier sur les pentes du Manaslu.
Lundi 26 septembre dans la matinée, Hilaree Nelson a atteint le sommet du Manaslu (8156 mètres) aux cotés de Jim Morrison avec pour objectif une descente à ski. Après quelques virages, Hilaree a été prise dans une avalanche qui l'a déstabilisée et a provoqué sa chute. Selon les mots de Jim : "Nous avons atteint le véritable sommet du Manaslu dans des conditions difficiles. Nous sommes rapidement passés de l'escalade au ski dans le froid et le vent, avec comme plan de skier le début et de retrouver notre équipe de Sherpa. J'ai skié le premier et après quelques virages, Hilaree a suivi et a déclenché une petite avalanche. Elle a été balayée et emportée sur une pente de neige étroite sur le côté sud". Après deux jours de recherches en hélicoptère, son corps a été trouvé par Jim hier.
Une vie à haute altitude
Avec plus de 40 expéditions aux quatre coins du monde, Hilaree était une habituée des sommets à l'oxygène raréfié. L'américaine a quitté son pays d'origine après ses études pour venir s'installer à Chamonix. Rapidement, elle est attirée par les très hauts sommets et réalise un premier coup d'éclat en 2012 avec l'enchainement de l'Everest (8848 mètres) et du Lhotse (8516 mètres). C'est la première femme a réaliser cette traversée en moins de 24 heures.
Alpiniste aguerrie, elle excellait également dans le ski de pente raide. En 2008, elle signe la descente de son premier 8000 à ski, le Cho Oyu (8201 mètres). Dix ans plus tard, elle pose ses skis sur le Makalu (8463 mètres). En 2018, elle réalise une performance notable avec son compagnon Jim Morrison, la première descente à ski intégrale du Lhotse (8516 mètres) par son couloir Ouest, à propos laquelle un film est sorti.
L'américaine de 49 ans était aussi à la tête du team athlète de son sponsor The North Face. Véritable pionnière du ski de pente raide à haute altitude, elle a toujours voulu encourager les femmes à pratiquer davantage les sports de montagne et partager sa passion. "Vous devez prendre des risques si vous voulez apprendre quelque chose sur vous-même. Ce qui m’intéresse, c’est comment nous créons des choses, en étant un peu différent ou en étant passionné", tels étaient ses mots à la fin du film Lhotse.
Le même jour, une avalanche conséquente a balayé les pentes du Manaslu entrainant la mort d'un guide népalais. La mousson tardive cette année et les grosses quantités de neige tombées récemment ont rendu la montagne particulièrement dangereuse.
