Le 9 mai dernier, l'alpiniste Adrian Ballinger a réalisé la première descente à ski depuis le sommet du Makalu (8485 mètres), cinquième plus haute montagne du monde.
Le Makalu était l'un des derniers 8000 à n'avoir jamais été skié intégralement malgré plusieurs tentatives. En 2010, l'Allemand Luis Stitzinger avait réussi à chausser à 8050 mètres. En 2012 et 2015, Adrian Ballinger a essayé à deux reprises sans dépasser 7200 mètres.
Lundi 9 mai à 9 heures, le guide anglo-américain et ses deux sherpas ont atteint le sommet après une ascension rendue compliquée par la météo. C'est la première équipe à atteindre le sommet du Makalu cette année. Ballinger tient d'ailleurs à remercier Dorji Sonam et Pasang Sona, ses deux sherpas, pour leur travail : "Ces deux-là ont rendu mon ascension au sommet possible. A partir de 7900 mètres d'altitude, nous avons fait la trace. De plus, ils m'ont proposé de transporter une partie de mon matériel de bivouac jusqu'au camp de base afin que je puisse skier avec un petit sac". Après une courte pause au sommet, Adrian Ballinger a désescaladé les premiers mètres de l'arête exposée avant de chausser ses skis.
Une descente dans le jour blanc
Après avoir chaussé ses skis une quinzaine de mètres sous le sommet, Ballinger a commencé sa descente dans le jour blanc en descendant prudemment le couloir des français avant de buter sur un ressaut rocheux l'obligeant à faire un rappel de 60 mètres. Ensuite, il a repris sa descente jusqu'au camp 3 où il a fait une pause pour se réchauffer les pieds et boire un peu de café. La section entre le camp 3 et le camp 2 était la plus éprouvante. La neige dure et la glace affleurante ont rendu la descente technique : "J'ai décidé de rester relativement près de la ligne d'escalade parce que les cordes fixes m'ont donné un repère pour trouver mon chemin. Lorsque mon cerveau ou mon cœur ne pouvaient plus supporter l'exposition dans les zones les plus glacées ou les plus rocheuses, j'utilisais occasionnellement les cordes fixes" explique Adrian. En dessous du camp 2, la descente moins exigeante lui a permis d'atteindre le pied de la face à 5800 mètres sans encombre.
Une fois sa descente terminée, Ballinger a déclaré que la neige dure l'a rendue plus difficile que prévu : "C'était du ski avec plus de conséquences que je ne le voulais. Mais le fait est que je n'ai eu qu'à retirer mes skis sur 60 mètres, et compte tenu de l'aspect rocheux et technique de la montagne et de la réputation qu'elle a, j'étais tellement excité". Avec ses 2500 mètres de dénivelé et un seul rappel, il signe un bel exploit. Il précise cependant qu'une descente "plus propre" peut s'envisager à l'avenir avec de meilleures conditions.
Ballinger et sa passion pour les 8000
Le guide, fondateur de l'agence Alpenglow Expeditions, est habitué à la haute altitude. En 2011, il avait skié le Manaslu puis le Cho Oyu en 2013 et 2016. Il est aussi huit fois summiter de l'Everest dont une fois sans oxygène en 2017. En 2019, c'est le K2 qu'il a gravi sans oxygène. Après cette expédition au Makalu, il ne reste que deux 8000 à attendre leur première descente en ski, le Dhaulagiri (8167 mètres) et le Kangchenjunga (8586 mètres), peut-être un futur projet pour Adrian !
